El servidor DNS
Todos los ordenadores que utilizan el protocolo IP tienen al menos una dirección IP, que debe ser única dentro de la red a la que pertenecen. En Internet hay una serie de organizaciones como InterNIC, que asignan las direcciones IP. A cada dirección IP se le puede asignar un nombre, que debe ser único. El mecanismo para obtener la dirección IP a partir del nombre se le llama "resolución del nombre". Además a cada dirección IP se le puede asignar otros nombres, conocidos como alias.
El sistema más sencillo para resolver los nombres dentro del protocolo TCP/IP es el archivo HOST. Este archivo contiene entradas del tipo dirección IP y nombre, que permiten resolver el nombre de un servidor. Si la red es pequeña es fácil distribuir el fichero de HOST entre los servidores. Este método suele ser soportado por la mayoría de las pilas TCP/IP disponibles, aunque el mecanismo de resolución de nombres preferido para las redes grandes como Internet es el DNS.
En la década de los 70, la red Arpanet, antecesora de Internet, estaba formada por un número pequeño de servidores. En un sencillo archivo HOST.TXT figuraban los pocos centenares de servidores que la componían. Para realizar cambios en este fichero, los administradores de los diferentes servidores enviaban las modificaciones por correo electrónico y recibían el nuevo fichero HOST.TXT actualizado por FTP. El organismo encargado de mantener el fichero era SRINIC. Con el crecimiento de Arpanet la capacidad de NIC para mantener el fichero original se vió desbordada. Además apareció el problema de servidores con nombre duplicado. En 1984 se creó el sistema de nombres de dominio DNS (Domain Name System), documentado en las RFC 882 y 883.
El sistema DNS es en esencia una base de datos distribuida. Esta base de datos es jerárquica, al estilo de como lo son los sistemas de ficheros de UNIX. La raíz de la base de datos está representada por el nodo "." y cada uno de los nodos que descienden de ella reciben el nombre de dominios. En el sistema DNS cada dominio se hace cargo de la base de datos que depende de él.
En cada dominio puede haber a su vez servidores y otros dominios. Cada nombre de dominio se construye escribiendo los sucesivos nombres de dominio a los que pertenece el dominio hasta llegar al dominio raíz. Cada nombre se separa del siguiente mediante un punto y se escriben colocando a la izquierda los nodos inferiores. Por ejemplo el departamento imasd de la compañía acme, que operase en España recibiría el nombre: imasd.acme.es
El punto raíz no se pone. A un nombre de dominio que incluye todos los nodos hasta el raíz se le denomina nombre de dominio completamente cualificado (FQDN Full Cuallified Domain Name). En Internet por debajo del raíz los primeros nodos corresponden normalmente a países u organizaciones internacionales. Cada país tiene su propio dominio, y además existen otros para otro tipo de organizaciones. En el caso de Estados Unidos, la mayoría de los dominios pertenecen por razones históricas a los dominios edu, com, mil y gov. Otros dominios que dependen del raíz son:
· int para organizaciones internacionales, como la OTAN (nato.int)
· org para organizaciones no gubernamentales
· net para otras redes que se han unido a Internet
· arpa para la transición de Arpanet a Internet
y los diferentes países, identificados por el código de dos letras ISO3166, salvo Gran Bretaña, que usa uk. Dentro de cada dominio hay una organización que decide la estructura de dominios. Por ejemplo en España es EsNIC, dependiente de RedIRIS (red de investigación Española)